Technologie WiFi : définition, portée, débit

Par Jean Mouchet

Manager Éditorial, spécialisé Comparatifs et Démarches Telecom

Utilisé de façon commerciale pour la première fois en 1999, le Wi-Fi (pour Wireless Fidelity) permet de connecter, sans fil, plusieurs appareils informatiques en réseau (ordinateurs, téléphones, imprimantes, etc.) aussi bien pour un usage fixe (réseau domestique) que pour un usage mobile (hotspots). La dernière norme en date est le WiFi 7 commercialisé officiellement depuis le 30 janvier 2024.

Qu’est-ce que le Wi-Fi ?

Technologie permettant de transmettre un signal sans fil, le Wi-Fi utilise pour cela les ondes radios. Cette technologie sans fil est soumise aux normes IEEE 802.11 et permet des connexions en haut débit avec une portée néanmoins limitée.

Les différentes normes WiFi IEEE 802.11

Aussi appelé WLAN (pour Wireless LAN), le Wi-Fi est un ensemble de protocoles de communications sans fil répondant aux normes IEEE 802.11. Ces dernières ont été définies par l’Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE).

Les normes IEEE 802.11 sont spécifiques aux réseaux sans fil et définissent la fréquence (en Ghz), le taux de transfert (en Mbit/s) ainsi que la portée (en mètre) de ces réseaux. La première norme IEEE 802.11 est lancée en 1997 et définit des réseaux sans fil de 2,5Ghz pour un taux de transfert maximal de 2 Mbit/s et une portée inconnue.

Débits et portées de chaque génération WiFi

Depuis sa mise en place en 1997, ce standard a beaucoup changé jusqu’à la norme la plus évoluée à l’heure actuelle, l’IEEE 802.11ax, définie 2020. Chacun de ces protocoles a permis un meilleur débit (ou taux de transfert) ainsi qu’une plus grande portée. Voici un tableau récapitulant les normes WiFi au 21 novembre 2024 :

Les normes 802.11n et 802.11ac sont les plus répandues à l’heure actuelle. La norme 802.11g est compatible avec la norme 802.11b (plus ancienne), cela permet notamment aux fournisseurs d’accès à internet de proposer des équipements 802.11g tout en restant compatibles avec les réseaux existants qui sont souvent encore en 802.11b.

La sécurité d’un réseau Wi-Fi

La sécurité d’un réseau Wi-Fi revient souvent dans la liste des inconvénients qui lui sont reprochés. Il est néanmoins possible de créer une certaine sécurité en déterminant qui peut utiliser son réseau, via un mot de passe.

Le WEP

Le Wired Equivalent Privacy est une méthode de cryptage. Il s’agit d’une clé secrète encodée en 64 ou 128 bits. Il faut renseigner la clé WEP sur son terminal (ordinateur, téléphone, tablette, etc.) afin de pouvoir se connecter au point réseau.

Cette méthode de codage a été mise au point en même temps que la première norme 802.11 en 1999.

Si elle est très répandue, la clé WEP n’est pas d’un très haut niveau de sécurité et n’est pas reconnue pour être d’une grande efficacité contre les tentatives de piratage.

Le WPA

Créé au début des années 2000 en réponse aux nombreuses faiblesses trouvées dans le protocole de cryptage WEP, le WPA (Wi-Fi Protected Access) est un protocole de sécurisation par clé de codage proche du WEP mais bien plus sécurisé.

Il fonctionne en utilisant des clés TKIP (Temporal Key Integrity Protocol) qui permettent d’authentifier individuellement chacun des appareils connecté au réseau Wi-Fi. A l’inverse, le WEP ne génère qu’une seule clé pour tout le réseau.

Les adresses MAC

Une adresse MAC est un identifiant physique stocké sur une carte réseau. Utiliser le filtrage par adresse MAC permet au point d’accès Wi-Fi de vérifier l’identité d’un terminal souhaitant se connecter au réseau sans fil. Toutes les cartes réseau possédant une adresse, il est possible de se connecter via une adresse MAC aussi bien depuis un ordinateur que depuis tout autre terminal connecté (smartphone, tablette, etc.).

Utiliser un filtrage par adresse MAC impose à l’internaute de renseigner préalablement, dans le modem, les adresses MAC autorisées. Néanmoins il est conseillé d’associer ce système au cryptage d’une clé WPA ou WEP.

Les modems Wi-Fi issus des box internet

Les normes utilisées

Chaque fournisseur d’accès à internet fournit à ses clients un modem/box configuré aux normes 802.11. Néanmoins, selon le modem que vous possédez, ce dernier peut, ne pas être sensible aux dernières normes 802.11 (notamment 802.11be, soit WiFi 7). Toutefois, certains modems ont été conçus pour être compatible avec les normes antérieures.

Ainsi, en novembre 2024, seule la Freebox Ultra est compatible WiFi 7, tandis que la majorité des box des autres opérateurs internet sont compatibles WiFi 6 / 6E ou alors WiFi 5 pour les modems un peu plus anciens mais encore commercialisés.

Avantages et inconvénients des connexions Wi-Fi

Les connexions sans fil présentent plusieurs avantages certains mais ne sont pas exemptes de défauts. Ainsi le Wi-Fi permet une connexion en mobilité qui est facile à mettre en place, ne nécessitant pas de gros investissement et disponible sur tous les supports connectés (TV, tablette, ordinateurs, smartphone, périphériques, etc.). Le Wi-Fi possède également l’avantage de pouvoir connecter en réseau plusieurs appareils d’un logement pour créer un réseau domestique complet à l’image du CPL.

En extérieur, grâce aux hotspots, le Wi-Fi permet de se connecter à internet depuis un nombre important de lieux publics (musée, bar, hôtel, bâtiments publics).

Néanmoins le Wi-Fi ne dispose pas d’une sécurité suffisante. De plus, la portée d’un réseau sans fil est assez réduite et peut entraîner des chutes de débits importantes.

Enfin, la mise en place de la loi relative à la sobriété, à la transparence, à l'information et à la concertation en matière d'exposition aux ondes électromagnétiques, dite loi “Abeille”, impose aux fournisseurs d’accès un certain nombre de restrictions, notamment sur les Débits d’Absorbtion Spécifique (DAS). Retrouvez les détails de la loi “Abeille”.